L’Inde, au singulier, ou Indoustan, désignait, comme aujourd’hui, « la plus grande et la plus considérable des six parties qui composent l’Asie » (Trévoux) et tirait son nom du fleuve Indus qui en arrose la partie septentrionale.

Au pluriel, les Indes se distinguaient en Orientales, pour l’Extrême-Orient, et Occidentales, pour les Amériques, découvertes à la fin du xv^e s. Les missionnaires jésuites évangélisaient les deux Indes.