René Descartes (La Haye, aujourd’hui Descartes en Touraine [Indre-et-Loire], 1596-Stockholm 11 février 1650, v. notes [2], lettre 223, et [35], lettre 345) vivait en Hollande depuis 1629. Sur l’invitation de Christine de Suède, il était parti pour Stockholm en septembre 1649.

Guy Patin méprisait Descartes et sa « prétendue nouvelle philosophie » (v. note [15], lettre 968), mais ne s’en est jamais clairement expliqué. La rivalité de Descartes avec Gassendi, prêtre que Patin vénérait, peut aider à comprendre, mais sans autoriser à tout éclaircir.

• Tous deux avaient secoué le joug de l’aristotélisme, mais dans des sens différents : rationalisme de Descartes contre épicurisme de Gassendi ; seul Descartes eut pourtant à subir une accusation claire d’athéisme, à laquelle il dut son exil en Hollande, puis en Suède.

• Surtout, me semble-t-il, ils avaient abordé différemment la question de la circulation du sang : Descartes en adhérant avec enthousiasme à la découverte de William Harvey (v. note [20], lettre 248), tandis que Gassendi avait pathétiquement alimenté les erreurs de Galien, que Jean ii Riolan défendait mordicus (v. note [28], lettre 152).