Galien a consacré le chapitre v, livre vi, de son traité « Des lieux affectés » à l’hystérie (passion hystérique ou suffocation de matrice, v. note [10], lettre 490), avec ce passage sur ses causes (Daremberg, volume 2, page 687) :

« Il est reconnu que cette affection survient particulièrement chez les veuves, et surtout lorsque, étant bien réglées avant le veuvage, fécondes et usant volontiers des approches de l’homme, elles ont été privées de tout cela. De ces circonstances, quelle conjecture plus probable peut-on tirer, sinon que ces diathèses utérines surviennent aux femmes à cause de la suppression des règles ou de l’écoulement de la semence, que ces affections soient ou des suspensions de la respiration, ou des suffocations, ou des contractions ? Peut-être ces états dépendent surtout de l’absence de l’écoulement de la semence, parce que la semence a une grande puissance, qu’elle est plus humide et plus froide chez les femmes que chez les hommes et que, comme chez les hommes aussi, les femmes qui ont beaucoup de sperme ont besoin de le répandre. »

Tout cela est aujourd’hui à ranger parmi les égarements les plus étranges de la médecine classique. Après avoir été une maladie vedette de la neurologie (Jean-Martin Charcot xix^e s). puis de la psychiatrie (Sigmund Freud, xx^e s.), la grande crise hystérique a presque disparu du champ de la pathologie. L’hystérie subsiste, mais son lien avec l’utérus a été aboli et ses manifestations ont acquis des caractères fort différents, qui ne la réservent plus au seul sexe féminin ; son nom même est sujet à une légitime contestation.