La jaunisse (ou ictère) est une coloration jaune de la peau qu’on attribuait alors, et non sans raison, à un « dégorgement de bile » : elle est liée à un excès de bilirubine (pigment dérivé de l’hémoglobine normalement excrété par le foie sous forme de bile) dans le sang. Trois mécanismes peuvent en être la cause : blocage des voies biliaires (calcul, tumeur), défaillance du foie (hépatites infectieuses, cirrhose, etc.), destruction excessive des globules rouges (hémolyse).