En effet, en replaçant au centre de la science médicale la connaissance précise de l’anatomie, obtenue par la pratique de la dissection, Vésale renouait avec la démarche de Galien en l’améliorant considérablement car il disséquait presque exclusivement des corps humains, ce que n’avait semble-t-il jamais fait le maître antique qui s’en était tenu aux animaux.

A droite et à gauche au premier plan, un singe macaque et un chien, repoussés par deux spectateurs, sont là pour souligner ce progrès essentiel qui permit à Vésale de corriger plus de deux cents erreurs dans le texte de Galien… ce qui fit un tollé à l’époque !

Au contraire, il s’est fait représenter disséquant en personne, avec seulement deux assistants qui, sous la table, aiguisent ses instruments.

Il est vêtu d’un pourpoint élégant, sans tablier ni autre protection. Cet habillement est sans doute réaliste car on sait que son habileté était légendaire.

C’est ce que montre aussi l’usage des livres dans ce frontispice : trois spectateurs consultent un livre (les deux jeunes hommes à gauche et le vieil homme à droite du squelette), sans doute un manuel galénique, dans lequel ils ne peuvent que constater les erreurs à la lumière de la démonstration de Vésale.

Tout à fait à droite, un homme a fermé son livre et pointe son doigt vers la dissection, seule source du savoir anatomique.

Vésale a commencé par le bas-ventre du cadavre, où se trouvent les organes qui se conservent le moins facilement. En cela, il ne diffère pas de ses prédécesseurs médiévaux. Mais ceux-ci mettaient en parallèle la vitesse de corruption des parties internes et leur relative " noblesse ", et organisaient leurs (rares) dissections en trois jours, chacun dévolu à une " cavité " particulière du corps : ainsi on commençait par le ventre, la zone qui assouvit les besoins du corps ; ensuite on passait au thorax, contenant l’" esprit vital " animant le corps ; enfin, on disséquait la tête, zone de l’âme.

On s’intéressait très peu aux membres et au squelette. Cette démarche hiérarchique disparaît tout à fait chez Vésale qui disséqua toutes les parties du corps et privilégia l’étude des os, des muscles et des nerfs, comme l’avait fait Galien. Ce postulat se lit clairement dans le frontispice où l’on voit un squelette (sans doute celui que Vésale avait monté et articulé pour ses cours) dominant le cadavre disséqué.

Le cadavre du frontispice est celui d’une femme dont Vésale raconte l’histoire au Livre VI de la Fabrica. Cette prostituée de Padoue s’était rendue coupable, avec deux autres consœurs, du crime horrible d’un petit garçon, perpétré dans le but de récupérer le cœur et le petit os du pouce, chargés de propriétés magiques. Afin d’éviter la pendaison, elle avait prétendu qu’elle était enceinte. Une sage-femme appelée en consultation l’avait démentie et la sentence avait été exécutée. Le juge de la cour criminelle de Padoue, Marcantonio Contarini, avait ordonné qu’elle soit dépendue pour être disséquée à l’Université.