En Egypte, l’ibis, animal sacré, était l’incarnation du dieu Thot, maître de la parole créatrice, de l’intellect pratique et aussi des médecins, qui fut ensuite assimilé au dieu grec Hermès. Les anciens remarquèrent une habitude singulière de cet animal : pour lisser son plumage, il prend à tout moment dans une glande située au-dessus du croupion une substance spéciale. Ils crurent qu’il s’injectait de l’eau dans le rectum afin de réaliser un lavement et firent de cet animal si averti des choses de la médecine le symbole de cette science. Plus tard, il semble que la cigogne (qui était aussi par ailleurs l’emblème de la longévité) a été substituée à l’ibis, animal inconnu en Occident. C’est en 1597 que l’on relève pour la première fois la présence de trois cigognes sur les armes de la Faculté de médecine de Paris. Dans ce frontispice de 1630, tous les symboles de l’ancienne Faculté sont réunis : l’écusson avec les trois cigognes, le soleil, le serpent, et naturellement les deux pères de la médecine, Hippocrate et Galien.