La basilique de Saint-Pierre constitue le plus vaste des sanctuaires chrétiens. La première basilique fut construite de 324 à 350 environ par l’empereur Constantin, à l’emplacement où avait été déposé Pierre, choisi par le Christ pour être le chef des apôtres et la base de l’Eglise. Cette première construction menaçant de tomber en ruine après mille ans d’existence, le projet d’un nouvel édifice vit le jour sous le pontificat de Nicolas V mais fut abandonné à sa mort en 1455. Durant une cinquantaine d’années, les papes se contentèrent de faire consolider la basilique. Il faut attendre le pontificat de Jules II pour que le projet de construction soit repris, selon les plans de l’architecte Bramante. A la mort de celui-ci, les architectes se disputèrent longuement pour savoir s’il fallait continuer selon le même plan ou non. En 1547, Michel-Ange, nommé architecte en chef de tous les travaux au Vatican trancha en faveur du plan en croix grecque de Bramante et poursuivit l’œuvre de son prédécesseur. Giacomo della Porta et Domenico Fontana achevèrent la coupole. Mais en 1606, Paul V opta définitivement pour le plan en croix latine, apte aux grandes cérémonies et aux prédications. Dans les années 1630, le Bernin acheva la basilique dans un style baroque. Au total, la construction de la basilique a duré plus de 120 ans et aura occupé 20 papes et 10 architectes.