Emprunté au latin (mefitis, mefiticus), l’adjectif méphitique vient de Méphitis, déesse antique de la puanteur et autre nom de Junon. {a} François Rabelais l’a employé en plusieurs endroits, notamment dans le chapitre xxix, Comment nous visitâmes le pays de Satin, du Cinquième livre, avec cette savoureuse description de la licorne :

« Une d’icelles je vis, accompagnée de divers animaux sauvages, émonder {b} une fontaine. Là, me dit Panurge que son courtaut {c} ressemblait à cette unicorne, non en longueur du tout, mais en vertu et en propriété car, ainsi comme elle purifiait l’eau des mares et fontaines, d’ordure ou venin aucun {d} qui y était, et ces animaux divers en sûreté venaient boire après elle. Ainsi sûrement on pouvait après lui farfouiller sans danger de chancre, de vérole, pisse-chaude, poulains grenés, {e} et tels autres menus suffrages : {f} car si mal aucun était au trou méphitique, il émondait tout avec sa corne nerveuse. »

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1. V. note Patin 3/286.

2. Nettoyer.

3. Son pénis.

4. De toute ordure ou poison.

5. Adénopathie vénérienne.

6. Furetière : « on a aussi appelé suffrages tous les secours, aumônes et fournitures qu’on faisait à quelqu’un : d’où vient que toutes les menues redevances qu’on stipule dans un bail au delà du prix principal, sont appelées menus suffrages. »

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Les arguments de William Harvey visaient légitimement à montrer que Jean Pecquet avait tort de croire que la totalité des aliments ingérés (y compris l’eau) empruntaient la voie thoracique du chyle.