Des monstres dans un travail encyclopédique sur les animaux

Gesner, Histoires des animaux

Le travail de Gesner est remarquable aussi par son souci de méthode dans la présentation des animaux. En effet, sauf pour quelques exceptions comme le monocéros (ou licorne), ou le cercopithèque-satyre, dont nous reparlerons, Gesner présente les animaux selon un ordre constant. Ainsi, parmi les quadrupèdes vivipares, objet du premier volume, il traite successivement :

• A) de la dénomination de l'animal en plusieurs langues : latin, grec, allemand gothique, hébreu
• B) de son habitat, de l'aspect extérieur de l'animal, de son anatomie, de sa physiologie et de son mode de reproduction
• C) de ses mœurs
• D) de ses rapports avec les autres animaux et avec les hommes
• E) de son utilisation ou de son utilité (agriculture, élevage, chasse)
• F) de son utilisation éventuelle dans l'alimentation
• G) de son utilisation éventuelle dans la pharmacie
• H) de la philologie, suivie de l'onomastique, du symbolisme, Gesner citant par exemple les Emblèmes d'Alciat, de l'alchimie, des hymnes puis des proverbes

Gesner livre I p. 307	Gesner livre I p. 572	Chaque section est très documentée et l'iconographie est soignée, comme en témoignent, par exemple, au livre I, les représentations de deux animaux qui ne sont pas des monstres : le cerf et le lion. La représentation du lion paraît d'autant plus remarquable que certaines éditions illustrées des Fables de La Fontaine, au dix-septième siècle distingueront mal les lions des tigres.