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Insignes curationes variorum morborum, quos medicamentis chymicis iucundissima methodo curavit...

Tolosae Tectosagum : Apud Petrum Bosc. 1627

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Bernard Joly

pour le projet ANR Philomed

Professeur émérite de philosophie et d’histoire des sciences à l’Université de Lille 3

bernard.joly@univ-lille3.fr

16/12/2011

Pierre Jean Fabre (1588-1658) est sans doute l’un des alchimistes français les plus prolixes du XVIIe siècle. Originaire de Castelnaudary, il obtint son doctorat de médecine à Montpellier en 1614, non sans mal puisqu’une première version de ses thèses fut refusée pour cause de paracelsisme et d’empirisme, avec injonction de suivre la doctrine d’Hippocrate et de Galien. De retour dans sa ville natale, il y exerça cependant la médecine selon les principes spagyriques, c'est-à-dire alchimiques, inspirés de l’œuvre de Paracelse. Ses premiers ouvrages rendent compte de cette activité médicale et justifient, théoriquement aussi bien que pratiquement, cette volonté d’offrir à la médecine des bases plus sûres que celles de la tradition galénique en la fondant sur l’alchimie, qui n’était rien d’autre que la chimie de l’époque. C’est ainsi qu’après avoir publié le Palladium spagyricum (Toulouse, 1624), énergique défense des théories alchimiques, il fait paraître la Chirurgica spagyrica (Toulouse, 1626), suivie d’un traité de pharmacologie chimique, le Myrothecium spagyricum, publié avec un recueil de ses guérisons les plus spectaculaires, Insignes curationes (Toulouse, 1627), et enfin un Traicté de la peste selon la doctrine des médecins spagyriques (Toulouse, 1629). Il complètera cette série par un ouvrage sur les cures thermales, l’Hydrographum spagyricum (Toulouse, 1639). Par la suite, son œuvre s’oriente vers une défense argumentée de la « philosophie chimique », qu’il considère comme étant la seule et véritable philosophie naturelle. Il confère ainsi à l’alchimie une dimension universelle, en en faisant la clé qui permet de décrypter aussi bien les mystères de la religion (Alchymista christianus, Toulouse, 1632) que les allégories de la mythologie antique (Hercules piochymicus, Toulouse, 1634). Après la publication d’un ouvrage de synthèse en français, l’Abrégé des secrets chymiques (Paris, 1636), puis d’un « Rempart de l’alchimie » (Propugnaculum alchymiae adversus quosdam misochymicos, Toulouse, 1645), son œuvre culmine avec la publication d’un vaste ouvrage encyclopédique, Panchymici, seu, Anatomia totius Universi Opus (Toulouse, 1646), qui eut à l’époque un certain succès puisqu’il fut réédité à Francfort en 1651 et qu’il faisait partie des lectures alchimiques de Newton. La doctrine de Fabre est récapitulée et complétée dans le Manuscriptum ad Fridericum rédigé en 1653 mais qui ne fut publié qu’en 1692 dans les Miscelanea curiosa de Nuremberg.

Les Insignes curationes variorum morborum quos medicamentis chymicis jucundissima methodo curavit P. J. Fabri (Traitements remarquables de diverses maladies que soigna Pierre-Jean Fabre par des médicaments chimiques avec une méthode très plaisante), furent publiées chez Pierre Bosc à Toulouse en 1627 à la suite du Myrothecium spagyricum (en pagination continue) dans lequel, précise Fabre au début de son ouvrage, se trouvent les recettes des divers médicaments utilisés ici. L’ouvrage fut réédité à Strasbourg en 1632 puis à Toulouse en 1646. Les Insignes curationes sont un recueil de cent traitements de maladies par le moyen de médicaments chimiques, principalement préparés à partir de l’antimoine, de 1614 à 1627. Fabre prend donc très clairement parti dans les vifs débats qui opposaient alors les partisans d’une nouvelle médecine inspirée des enseignements de Paracelse aux défenseurs de l’orthodoxie galénique, principalement représentés par les médecins de la faculté de médecine de Paris. Les querelles autour de l’usage de l’antimoine, poison pour les galénistes, remède universel pour les paracelsiens, constituaient l’aspect le plus spectaculaire d’une lutte d’influence aux enjeux aussi bien théoriques que cliniques et institutionnels. En montrant à ses lecteurs l’efficacité des soins qu’il a prodigués à des malades lassés par l’inefficacité de la médecine traditionnelle, Fabre entend bien sûr faire triompher les thèses paracelsiennes dont la défense lui avait valu de sérieux ennuis lors de sa soutenance de thèse à Montpellier en 1624. Sa revanche semble éclatante.

Pour chacun des cas qu’il rapporte, en une ou deux pages, parfois en un simple paragraphe, Fabre donne l’identité du malade, son âge, sa situation professionnelle, ainsi que la date et le lieu des soins, laissant ainsi au lecteur la possibilité de vérifier la véracité de ses dires. La description des maux dont souffrait le malade est suivie d’une rapide description du remède proposé, qui entraîne le plus souvent la guérison. Fabre soigne d’abord les membres de sa famille : sa nièce âgée de dix ans qui souffrait d’une fièvre ardente avec toux, expectorations sanguinolentes, forte douleur du côté gauche, grande difficulté respiratoire et pouls rapide ; son frère Gérard, son fils Francis né en 1622. En 1616, il avait été appelé au chevet de Marie de Charles, une jeune fille de vingt ans, soignée en vain depuis l’âge de quinze ans par tous les médecins de Toulouse pour des syncopes, des convulsions, des douleurs et des pâleurs constantes. Il la guérit en huit jours et l’épouse : elle lui a donné de très beaux enfants, « contre l’avis de tous les médecins ». Au fil de ses récits, Fabre insiste sur la variété des cas cliniques et des remèdes apportés : il a soigné et guéri des marchands, des servantes, des hommes politiques, des capucins et des religieuses, des paysans, des médecins et des chirurgiens, des hommes et des femmes, des jeunes et des vieux, des pauvres et des riches, et même, il ne le dit pas ici mais nous le savons par ailleurs, le roi Louis XIII qui, de retour d’Espagne, était tombé malade à Castelnaudary en 1622. Sans doute est-ce cette guérison qui lui valut le titre de médecin ordinaire du roi.

Loin des laborieuses considérations qui remplissent ses ouvrages théoriques, Fabre nous offre ainsi un précieux témoignage de la pratique médicale des médecins paracelsiens.

 

Éléments bibliographiques

Allen Debus, The chemical philosophy. Paracelsian science and medicine in the sixteenth and seventeenth centuries, New-York, Science History Publication, 1977, 2 vol.

Bernard Joly, La rationalité de l’alchimie au XVIIe siècle, avec le texte latin, la traduction et le commentaire du Manuscriptum ad Fridericum de Pierre-Jean Fabre, Paris, Vrin, 1992.

Bernard Joly, « Profession médicale et savoir alchimique : luttes et enjeux du Moyen Âge au XVIIe siècle »,Spirale, Revue de recherches en Education, n° 13, 1994, pp. 17-42, http://spirale-edu-revue.fr/IMG/pdf/2_JOLY_SPI13_Fr.pdf.

Bernard Joly, « Les liaisons chimiques entre patients et médecins au XVIIe siècle », in Claire Crignon-De Oliveira et Marie Gaille (éd.), Qu'est-ce qu'un bon patient? Qu'est-ce qu'un bon médecin? Réflexions critiques, analyses en contexte et perspectives historiques, Paris, Editions Seli Arslan, 2010, pp. 220-233.

Didier Kahn, Alchimie et paracelsisme en France (1567-1625), Genève, Droz, 2007.