Au sens physique d’absence de tout corps dans un espace, le vide faisait l’objet de vifs débats depuis l’Antiquité : Aristote l’avait tenu pour impossible, tandis qu’un siècle avant lui, Démocrite (v. note [6], lettre de Jacques Mentel à Jean Pecquet) avait postulé son existence au sein des plus petites parties de la matière (atomes). Blaise Pascal, Pierre Gassendi (v. note [6], Dissertatio anatomica, chapitre xii) et leurs contemporains démontraient expérimentalement que les aristotéliciens (comme René Descartes) avaient tort de postuler que « la Nature a horreur du vide » (v. note [1], Dissertatio anatomica, chapitre ix).