Sans conteste le plus célèbre médecin du xvii^e s., William Harvey [1] (Folkestone 1578-Londres 1657) a le premier décrit entièrement la circulation du sang. [1] En 1651, deux ans après la décapitation du roi Charles i^er dont il avait été le premier médecin, Harvey vivait dans la paisible disgrâce où l’avait relégué la République cromwellienne. Le nombre de ceux qui s’opposaient à son immense découverte s’amenuisait peu à peu, mais il restait des irréductibles, dont le plus actif était Jean ii Riolan, en dépit de la déférente admiration qu’il vouait à son collègue anglais, [2][2] lequel poursuivait ses travaux anatomiques en publiant les Exercitationes de Generatione animalium [3][3]

Sollicité par deux de ses élèves en 1652 et 1655, Harvey a écrit trois lettres [4] exposant son opinion sur la nouvelle voie du chyle : la découverte de Jean Pecquet pose plus de questions qu’elle n’en résout ; son importance est moindre que ce que croit son auteur et le foie reste le siège indiscutable de la sanguification. Harvey ne souhaitait pas contribuer plus avant au débat, mais son avis a été diffusé et Thomas Bartholin s’y est respectueusement mais radicalement opposé dans sa lettre à Johann Daniel Horst datée de Copenhague, le 31 mars 1655. [5]