Les "combats" de Paré

Licorne

Durant tout le XVIe siècle, l’objet le plus estimé, le plus convoité, celui que rois, papes et empereurs s’offrent et qu’ils exhibent comme le fleuron de leur trésor, c’est la "corne de licorne". On prête à l’appendice de cet animal des propriétés antivenimeuses extraordinaires, le pouvoir de guérir la peste et, enfin, la capacité de révéler la proximité d’un poison par une "sueur" à sa surface.		figure du camphur. Discours de la mumie, de la licorne. L’édition de 1582 s’orne d’une dizaine de gravures tirées d’ouvrages de naturalistes ou de cosmographes contemporains comme André Thevet ou Conrad Gesner. Elles figurent des animaux qui ont pu être confondus avec la licorne des légendes (éléphant, taureau de Floride ou phoque) et particulièrement ceux qui pouvaient être qualifiés d’"unicornes" (le rhinocéros, le poisson scie ou encore certaines antilopes… un peu étranges pour le lecteur du XXIe siècle). Ce catalogue dénonce les confusions terminologiques qui ont abouti à l’identification de ces "licornes" improbables et surtout si diverses. Comment de tels abus de langage perdurent-ils ? - Uniquement parce que, sous ce nom, les cornes ou autres appendices se vendent beaucoup plus cher. [Discours de la mumie, de la licorne, Paris, G. Buon, 1582, f. 20v°. BIUM 6290]
		figure du camphur.

figure de la licorne de mer. [Discours de la mumie, de la licorne, Paris, G. Buon, 1582, f. 30v°. BIUM 6290]		En 1575, Ambroise Paré lit dans la Cosmographie d’André Thevet qu’il n’a jamais croisé de licorne durant ses voyages mais qu’il a bien vu en revanche comment certains marchands exploitaient la crédulité des acheteurs en leur vendant, en guise de cornes de licorne, des dents de narval. Paré décide alors de mettre à l’épreuve la corne que le pape Clément VII avait offerte à François 1er ainsi que celle de la basilique Saint-Denis (encore visible aujourd’hui au musée Cluny). Ses Œuvres de 1579 donnent les conclusions de ses expériences : il doute fortement de l’existence même de la licorne, qui lui semble "plutôt chose imaginée que vraie".
figure de la licorne de mer.