La nouvelle a ému les spécialistes, en France comme au Japon. Un document exceptionnel, qui dormait dans les collections de la bibliothèque de pharmacie, a été retrouvé presque par hasard.
Ce document est un recueil de 28 planches photographiques concernant l’une des opérations scientifiques les plus ambitieuses que l’astronomie moderne ait connue. Il s’agit de la mission Janssen, organisée au Japon, en 1874, au moment du passage de Vénus devant le Soleil. Cette mission devait permettre de calculer le plus précisément possible la parallaxe, c’est-à-dire l’impact causé par le changement de position d’un observateur sur l’objet astronomique observé. En d’autres termes, cette mission avait pour objectif de trancher l’épineuse question de la distance exacte de la Terre au Soleil. Autrement dit : déterminer l’Unité astronomique.
Cote CIPB 0515
Pour assurer le succès de ses observations, la France consent alors à financer six missions. Elle dirige ses savants de l’autre côté du monde, vers l’Océan indien, l’Asie et le Pacifique. Trois missions se rendent dans des stations de l’hémisphère nord (Pékin, Yokohama et Saigon) ; trois autres gagnent l’hémisphère sud (Nouméa, l’île Campbell et l’île Saint-Paul).
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